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一个穿着旧大衣的瘦小男人沿着森林深处的铁路跑过来。从画外音中，可以得知他刚刚逃离一个纳粹集中营，而且纳粹军官已经焚毁了集中营所有的资料，他可能是唯一的幸存者。黑场出字幕，回到男人送往集中营最初的时刻。

一辆卡车在泥泞的林荫道上行驶，吉尔斯与一大批犹太人挤在颠簸的车厢上。他是比利时的犹太人，但在逃亡瑞士的途中被德国士兵抓获。一位饥饿的犹太青年听说他身上还带着逃亡时的面包，就用自己从房东家里顺来的一本波斯语辞典，跟他换了半个面包。

汽车行驶到一个风景秀丽的山坡后，德国士兵将所有人都赶下车，然后分批杀掉。吉尔斯目睹了前一批犹太人被枪杀的情形，在士兵开枪之前他就倒下了。不过，这没有骗过行刑士兵的眼睛，正当士兵准备再次补枪射击时。吉尔斯高声求饶，声称自己不是犹太人，而是波斯人，并从怀里掏出刚用面包换来的波斯语辞典，证明自己没有说谎。

士兵马克斯根本不相信吉尔斯说的话，因为他长得一点都不像波斯人，但另一士兵鲍尔制止了马克斯的行为，原来集中营的上尉科赫正想学波斯语，他已拿出丰厚的报酬，悬赏寻找波斯人。吉尔斯因此逃过一劫，被鲍尔与马克斯带回集中营，交给科赫上尉。

科赫上尉见到吉尔斯后，也不相信他是波斯人。吉尔斯谎称自己身上有一半波斯血统，他父亲来自波斯，虽然他不认识波斯字词，但平时在家都会用波斯语对话。科赫对此半信半疑，他让吉尔斯翻译了几个波斯单词，又让他说了一段波斯语，似乎也看不出什么破绽。于是他决定暂时将吉尔斯留下来，并安排他到厨房工作，晚上工作结束后，再教他说波斯语。

吉尔斯除了听那个犹太青年说了一个波斯语的“爸爸”后，对波斯语根本一窍不通，为了蒙混过关，他在工作时赶紧编了几个波斯词语。晚上，吉尔斯来到科赫办公室，教这位德国军官波斯语。原来科赫原本是一位德国厨师，入伍专门负责集中营的伙食。但不久前他得知弟弟已经定居到德黑兰，所以他希望战后能去德黑兰生活，开一家餐馆并与弟弟团聚。

科赫估计战争还有两年就要结束了，因此他给自己定下一个目标，每天学四个波斯语单词，两年下来差不多能掌握多个单词，可以进行简单的交流对话。吉尔斯依靠白天编造的几个波斯单词完成了第一课，但编造词语相对简单，要记住它们却不是一件容易的事。吉尔斯夜不能寐，晚上睡觉也在逼迫自己背诵自己编造的波斯语单词。与此同时，押送吉尔斯到集中营的士兵马克斯也认定吉尔斯是冒充波斯人，他找到科赫上尉，提出了自己的看法。

为了掩饰自己的尴尬，科赫否决了马克斯的看法，但对吉尔斯也产生了深深的怀疑。他决定考一考这个波斯青年，让他一口气给自己翻译40个波斯语单词。与此同时，科赫对女助理的工作能力也相当不满，他决定换掉女助理，让吉尔斯暂时接替她的誊抄工作。

中午用餐时，沮丧的女助理跟追求者马克斯说了自己的烦恼，她希望马克斯帮自己一个忙，利用吉尔斯外出送潲水的机会，在路上除掉他。既厌恶行骗的吉尔斯又想讨好心上人的马克斯毫不犹豫地答应了这个提议。当吉尔斯推车潲水车走出集中营后，马克斯让一起押送的同伴先回营房，自己跟他走了一段路也回去了。

马克斯和女助理相信吉尔斯走了一段路，如果发现身边没人时，肯定会借机逃跑。到时候他们开车追击，并以逃犯的名义将吉尔斯枪毙在路上。由于晚上就要给科赫翻译40个单词，吉尔斯压力山大，感到自己再也无法骗下去了。当看到身边没有押送的人时，他果然如马克斯他们所愿，扔下潲水桶，飞快地朝森林深处跑去。

正当吉尔斯以为自己即将逃出生天时，一位外出狩猎的老绅士制止了他的逃亡行为。他告诉吉尔斯，德国人已经在集中营附近都埋上了地雷，他是根本逃不出去的，吉尔斯一听彻底绝望了。这时马克斯和同伙也驾驶着摩托车，沿着公路搜捕吉尔斯，但他们没想到，吉尔斯已经推着潲水桶返回了集中营。

科赫找女助理要吉尔斯时，他正好推门走了进来，这让女助理感到十分失望。科赫没注意女助理的表情，他把吉尔斯带到办公室，让他按要求誊抄集中营囚犯的姓名。临走前，他还叮嘱吉尔斯，誊抄完了之后自己就要那40个翻译好的波斯语单词。

时间只有45分钟，吉尔斯没有办法，只好先按上尉的吩咐誊抄囚犯名单。但在誊抄时，他突然有一个发现，将囚犯姓名和德语单词进行组合，可以很快地编造出一个新词，这让他再也不用毫无头绪地造波斯语了。

吉尔斯用最快的速度完成了40个波斯语单词的“翻译”。当科赫拿着他写的单词表，跟吉尔斯一一验证时，由于这些单词都是由人名组合而成的，吉尔斯复述起来也跟原单词一模一样，根本不像临时捏造的。这让科赫相信，马克斯是错的，而自己的判断是对的，吉尔斯确实是波斯人。

吉尔斯找到了编造波斯语的方法后，开始仔细收集每一位囚犯的姓名。他利用自己给囚犯分餐的机会，询问对方的姓名，然后临时将这些姓名编造到自己的波斯语单词中。到了晚上，他又拿着这些新单词去教科赫。

但是，在一次野外露营时，由于一时大意，吉尔斯将面包与大树的读音混合在一起。虽然吉尔斯赶紧掩饰自己的错误，称波斯语中的面包与大树的读音一样，但科赫已经怒不可遏，认为吉尔斯真相败露，他根本不是波斯人。

在科赫的要求下，他被赶出了厨房，被分配到最艰苦的打石场工作。吉尔斯在繁重的工作中彻底累垮了，被人抬回了工棚。烧糊了的吉尔斯说了一夜的梦话，但工头根本不知道他在说什么。工头把这事告诉曾经押送吉尔斯到集中营的士兵鲍尔，鲍尔将此事汇报给科赫。

科赫来到工棚后，从吉尔斯的梦呓中，听出他说的正是自己学过的波斯语：妈妈，我想回家。一个人临死前说的话还会假吗？科赫再也不怀疑吉尔斯的身份了，他让人把吉尔斯赶紧送到医务室去，要求不惜代价去营救他。

待吉尔斯复原后，科赫请他原谅自己，并继续自己的波斯语学习。吉尔斯掌握了越来越多的犹太人姓名，他对教授波斯语也越来越熟稔了。对于这位亦师亦友的囚犯，科赫有时也会偶尔袒露心迹。在交谈中，吉尔斯渐渐知道科赫来自一个贫苦家庭，因为连饭都吃不饱所以跑去做了厨师。

集中营每次都会枪毙一批囚犯，每逢此时，科赫都会让人把吉尔斯转移出去，等到新犯人到来后再将他押送回来。虽然自己躲过了死亡，但一次次面对空空如也的工棚，吉尔斯感到无比痛苦。新的囚犯很快又挤满了集中营，吉尔斯更加仔细、认真地收集他们的名字，既为编造波斯语，也更像用一种语言将他们铭刻下来。

有一天，当他回到工棚时，遇到一对意大利兄弟。与集中营其他人一样，这对意大利也不相信吉尔斯是波斯人。弟弟是一个瘦弱多病的年轻人，吉尔斯看他可怜，便把科赫送的肉罐头偷偷带回工棚，给弟弟补身体。

马克斯一直视吉尔斯为眼中钉，想揭穿他欺骗行径。一天晚上，在接收新到的囚犯时，他发现里面居然有一位真正的波斯人。马克斯欣喜若狂，他连忙跑到吉尔斯工作的厨房，带他去与那名波斯人对质。吉尔斯知道谎言即将被揭穿，他尽量拖延与波斯人见面的时间，但还是被马克斯一把揪到了工棚。不过，一个意外的事发生了，哥哥猜到吉尔斯是在说谎，在他们到来之前，哥哥就把那名真正的波斯人捅死了。

马克斯看到波斯人的尸体，怒不可遏，当场把哥哥打成了一面筛子。吉尔斯死里逃生，但此时的他对生死似乎也没那么在乎了。这天，科赫在与军官用餐时得知吉尔斯被人押送到另一农场去，科赫放下餐盘开车追上了转移的队伍，并以枪威胁，从押解士兵手中救下了吉尔斯。这时他才知道，吉尔斯是为了挽救弟弟，自愿代替他前往农场的。

科赫却不让吉尔斯去送死，毫无商量地把他送回了集中营，但战争已日益逼近，盟军的队伍已经距离集中营不远了。军官们忙着处理囚犯，销毁罪证。科赫也开始为着自己的未来打算，他将家当全部捆在身上，并趁着集中营管理的混乱，将吉尔斯带了出去。

两人经过一段长途跋涉，终于走出了森林。在一个分岔路口，科赫脱掉德国军装，露出里面穿的平民衣服。他与吉尔斯正式分道扬镳，准备前往机场。科赫将从那里搭乘飞机去伊斯坦布尔，然后再转机与弟弟在德黑兰汇合。吉尔斯跌跌撞撞地独自往前走。

科赫顺利地抵达了德黑兰，但在过关时，他发现眼前的伊朗海关人员根本听不懂他的波斯语。科赫意识到自己被骗了，而他的纳粹军官的身份也很快被人识破了。

吉尔斯也被送到美军军营。在接受调查时，吉尔斯才知道，德国人把那个集中营的资料全部销毁了，他可能是整个集中营唯一的幸存者。美军军官问他是否还记得一些犯人的名字，吉尔斯深吸了一口气，告诉军官：我记得个名字。军官和记录员似乎有些不相信地看着他，就在他人的疑虑中，吉尔斯开始默念着一个个犯人的名字。

当吉尔斯将一个一个名字念出来时，整个营房都渐渐安静下来，人们纷纷转向吉尔斯。那些名字好像一记记清晰的鼓点，敲打在每个人的心上。