从19世纪下半叶至20世纪初，随着欧洲列强的侵入，伊朗逐渐沦为半殖民地国家，社会经济衰落，封建统治专横残暴，多次发生人民起义。年2月，军官礼萨汗·巴列维发动政变，夺取政权，建立了巴列维王朝。二战期间，伊朗国王礼萨汗与德国暗中结交，结果在英美列强逼迫下于年退位，由其子巴列维继位。

二战后，美国成为超级大国。为了获得伊朗石油及保持在中东的利益，美国一直是巴列维国王的主要支持者。年，摩萨台出任伊朗首相后，巴列维国王一度被软禁在王宫。年8月，在美国中情局的支持下，巴列维重新夺回权力。巴列维感谢美国，从此更是以美国为靠山，甘愿成为美国的附庸。

-年，伊朗在这个七年发展计划中，获得了全面成功，改变了两千年来的古老面貌，焕发出20世纪的新气象。年1月，依靠美国支持，国王巴列维更是提出了雄心勃勃的“白色革命”计划。这是以土地改革为核心的、全面的社会经济改革方案，其出发点在于避免人民党领导的“红色革命”和宗教领袖发动的“黑色革命”，把伊朗建设成独具特色的资本主义发达国家。

但是，世俗化和土地改革极大损害了宗教阶层的利益，什叶派的宗教领袖霍梅尼成为反国王统治的群众运动一面旗帜。霍梅尼，年出生于伊朗一个宗教世家，外祖父、父亲和一个哥哥都是穆斯林什叶派宗教领袖。在这样的家庭氛围中，鲁霍尼从小就受到宗教教育熏陶。霍梅尼后往圣城库姆潜心学习研究神学，逐步形成了自己的政治理念，“反对暴君比斋戒和祈祷更重要”。

从年开始，霍梅尼开始在库姆讲学，伊朗后来著名宗教学者大都是他的学生。随着影响和声望不断增加，霍梅尼逐渐形成了以他为核心的宗教势力。在年阿舒拉节（伊斯兰教圣日），霍梅尼公开斥责巴列维是“暴君”、是“卑鄙可耻的人”，并警告“如果再不改变他的行事方式，终有一天国民会为他的离开而高兴”。霍梅尼遭到拘捕、软禁，并于翌年11月被驱逐出境。

一般来说，经济改革和政治改革相辅相成，只有民主和法治才能遏制经济快速发展带来的腐败，但巴列维却不并这样认为，他以为只要牢牢地抓住权力，抓住军队和秘密警察，任何人也撼动不了他。经济改革的成功使巴列维忘乎所以，忘记了自己是个独裁者，所以在政治改革上无所作为。

虽然“白色革命”使伊朗经济得到了发展，但巴列维实行专制统治，王室和政府腐败不堪，社会各阶层对此深恶痛绝。在鲜花烈火、和谐盛世的背后，巴列维王朝危机重重。在此期间，流亡国外的霍梅尼表面丧失了权力和影响，但实际上却指挥着“千军万马”。伊朗数万清真寺就是霍梅尼的“兵营”，18万毛拉就是隐藏在王室现代化阴影下的“精锐部队”，仍在宣传着霍梅尼关于“简朴、自由和公正生活”的福音。

年，伊朗爆发了“黑色革命”，罢工和示威的浪潮不断。当时，霍梅尼虽远在巴黎，但他每天的讲话录音都被制作成磁带，在很短时间内就在伊朗民众间扩散开来，鼓舞民众与国王做斗争。年1月16日，在国民反对浪潮中，国王巴列维被迫仓皇外逃，结束了他38年国王生涯，一年后病逝开罗。巴列维离开伊朗五天后，霍梅尼回到德黑兰，受到了空前狂热欢迎。此后十年，伊朗实际处于霍梅尼统治之下。

伊朗革命后，当年颁布的新宪法规定该国为伊斯兰共和国，最高精神领袖为最高领导人，主要负责宗教及军事事务。为了方便领导世俗事务，新宪法又规定伊朗设立共和国总统一职。总统是继领袖之后的最高领导人，主要负责协调行政、立法、司法三权关系，并且掌握除领袖直接负责的事务之外的行政权。这样，伊朗便形成了一套独特的“最高精神领袖──总统”二元政治体制。

年霍梅尼去世后，伊朗宪法取消了总理一职，规定由总统直接领导各部部长，“最高精神领袖──总统”二元体制更加巩固。由于霍梅尼力图将“被西方文化异化”的伊朗带回伊斯兰原教旨主义的“正轨”，从而成为有着巨大争议的人物。在他的死敌眼里，他是“近代最恶名昭彰的独裁者”，让伊朗“倒退了几个世纪”；但对热爱他的人来说，他却是一位无法替代的神。

伊斯兰革命导致伊朗和美国关系恶化起来。革命当年11月4日，伊朗学生冲入美国驻伊朗大使馆，扣押了馆内美方外交人员天，这一事件被称为伊朗人质事件。翌年，美国声明与伊朗断绝外交关系。此后，美伊关系长期紧张、敌对，至今没有改善。年，美国总统特朗普退出伊朗核协议，重新对伊朗实行严厉经济制裁，导致美伊关系急速恶化。

年，随着波斯湾局势紧张持续，美国派遣航母打击群及B-52H轰炸机前往波斯湾，声称因为当地出现了与伊朗有关并“令人担心的情势恶化迹象”。年1月3日，美国对伊拉克巴格达国际机场发动无人战机空袭，击杀伊朗负责中东军事行动的“重要人物”苏莱曼尼，伊朗誓言报复，紧张局势再升级。